Todo país con historia y tradición dentro de un deporte debe tener su evento insignia, un campeonato que refleje el progreso y el desarrollo de esa actividad no sólo internamente sino hacia los ojos del mundo. En el golf, cada Abierto nacional es sinónimo de orgullo y un aspiracional para los jugadores de ese país. Incluso para los aficionados, los de bajo hándicap que sueñan con ganarlo y los que sólo se conforman con presenciarlo. En Chile el Abierto tuvo altos y bajos como en la mayoría de los países de la región. Y este año, nuevamente en el marco del PGA Tour Latinoamérica, albergará a varios de los mejores profesionales de esa gira.

Pero en el caso de Chile, al igual que en otros países de Sudamérica (Colombia, por ejemplo), durante cuatro años la apuesta fue mayor: entre 2012 y 2015 el país contó con un evento de primer nivel mundial. Con un alto nivel organizativo y un fuerte apoyo del estado, el Chile Classic fue una grata apuesta para los que estamos de alguna manera inmersos en el mundo del golf.

Todavía recuerdo mi sorpresa cuando llegué al Prince of Wales Country Club en marzo de 2012: el backstage montado exclusivamente para el campeonato, que formaba parte de la gira del Web.Com Tour (la segunda en importancia en Estados Unidos), era imponente. Claro que las instalaciones del club sede ayudaban para que todo fluyera como si fuera un evento histórico del circuito.

“Se hace un torneo del Web en Chile”, me habían dicho a mediados de 2011. Y dudé primero de la veracidad de la noticia y después, debo admitirlo, de cómo podría llevarse adelante desde lo económico y organizativo un evento que requiere mucho dinero y capacidad de logística, producción, y cientos de ítems más. Por eso, cuando pisé el club por primera vez aquella tarde calurosa de marzo, quedé perplejo por un rato. Mucho más después de recorrer cada rincón del club y conocer a sus organizadores.

Esa semana, y las otras tres en las que cada año entre 2012 y 2015 se llevó a cabo el Chile Classic, el país estuvo en el epicentro del golf mundial. El Web.com Tour es una gira que creció exponencialmente en los últimos 10 años especialmente. Cada vez la vara está más alta en cuanto al nivel de juego y los jugadores que participan de esa gira pueden ganar un Major al año siguiente. El PGA Tour decidió que el camino a la elite del golf mundial sea el Web. De hecho, ya no hay escuela clasificatoria al PGA Tour sino a su circuito menor. Y, además, hay instancias previas de base muy competitivas como el PGA TOUR LA, el PGA Tour China y el de Canadá.

Obviamente cualquier país de Sudamérica quisiera tener su fecha en el calendario del Web.Com Tour, pero los vaivenes económicos de la región son el principal escollo. El costo para desarrollar un campeonato de esa magnitud supera el millón de dólares, pero el retorno muchas veces es invalorable, más allá de la herencia que el torneo deja en el deporte del país.

Fueron inteligentes desde la organización y aprovecharon el Chile Classic para mostrar los atractivos turísticos del país en una serie de programas por la pantalla de GolfChannel Latinoamérica. La Serena, Santiago, Magallanes, la Región de Coquimbo, fueron algunos de los destinos que promocionaron siempre en el marco del evento. A la hora de los números finos, si se calcula que cada jugador extranjero (muchos van con acompañantes) gasta no menos de dos mil dólares esa semana entre hoteles, comidas, movilidad, caddies, etc., son unos 400 mil dólares los que regresan al país y la inversión ya empieza a tener sentido.

El legado es grande, decíamos. Sin ir mucho más lejos, Kevin Kisner, ganador del Chile Classic en 2013 acaba de ganar el Campeonato Mundial de Match Play, entre otros enormes logros a lo largo de su carrera post Chile. Otra buena cantidad de títulos consiguió el canadiense Adam Hadwin, campeón del evento en 2014. En los últimos años, el golf chileno fue nuevamente protagonista en el escenario mundial con la aparición de un enorme talento como Joaquín Niemann. Es el momento, quizás, para evaluar la posibilidad de tener nuevamente un evento de jerarquía internacional, más allá de la importancia histórica del Abierto de Chile. Así que serán los diversos componentes del golf chileno quienes deberán juntarse para aprovechar el “efecto Niemann” y regresar al Web.com Tour, un lugar de privilegio reservado para pocos pero que alguna vez ostentaron con altura.